Les origines du whisky sont assez disputées. Les Ecossais prétendent qu’ils en sont les parents, les Irlandais également.
La version Américaine :
On retrouve les premières notes de distillation aux États-Unis en 1640. On estime que les débuts de la production de bourbon sont dus aux premiers explorateurs. Cependant, l'invention du bourbon est attribuée au prêtre baptiste Elijah Craig. Il fut le premier à utiliser des fûts de chêne chauffés pour transporter son whisky du Mississippi à la Nouvelle-Orléans. Les fûts de chêne étaient produits dans le comté de Bourbon et ils donnèrent naturellement avec le temps leur nom à tous les whiskies produits dans le Kentucky.
En 1783, Evan Williams fonda la première distillerie commerciale du Kentucky.
Entre 1791 et 1794, les premières taxes sur le whisky provoquèrent une rébellion. Un nombre important de fermiers émigra même vers l'ouest, passant du Kentucky au Tennessee. Ils répandirent l’art de la distillation aux Etats-Unis.
En 1802, le président Thomas Jefferson, très populaire, abolit les taxes sur le whisky. Quelques familles utilisèrent cette période afin de créer de grosses sociétés, on y trouve par exemple: Jacob Beam, Basil Hayden.
En 1825, Alfred Eaton du Tennessee inventa le système de filtration sur charbon actif. Il fut appelé Lincoln County Process. Il est encore utilisé actuellement pour le bourbon.
La guerre de sécession de 1861 à 1865 provoqua une baisse considérable de la consommation de bourbon. En 1862, Abraham Lincoln décida de réintroduire les taxes sur le bourbon afin de supporter l'effort de guerre. C'est à cette période que l'on vit apparaître ce que l'on appelle les bootleggers qui étaient des vendeurs clandestins de whisky de contrebande.
En 1866, Jack Daniel fonda sa distillerie dans le Tennessee. Par la suite, son fameux numéro sept lui fit conquérir le monde.
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La ligue des Anti-Saloon fut fondée en 1893. Ce fut le début de l'opposition contre le whisky. En 1909 on comptait plus de 20 états qui avaient adopté une forme de prohibition. La production, la distribution, la vente ou la consommation d'alcool y étaient interdites. En 1920, la prohibition fut déclarée aux États-Unis. La plupart des distilleries furent arrêtés, donnant libre cours à la production clandestine. Les whiskies ainsi produits étaient commercialisés dans des bars clandestins que l'on appelle les speakeasies. On n'en comptait plus de 30.000 seulement dans New York. Tout ceci fut arrêté en 1933, avec l'arrêt de la prohibition.
Évidemment, cette période de prohibition suivie par la deuxième guerre mondiale fortement détruisit l'industrie du whisky aux États-Unis. De plus, l'arrivée des Blends écossais ne favorisa pas la consommation des bourbons. Ces derniers, n'ayant plus une qualité supérieure, le marché intérieur aux États-Unis fut en train de disparaître. Cependant, depuis les années 80 certaines marques comme Jim Beam & Maker’s Mark relancèrent la qualité dans les bourbons et depuis cette période, la consommation mondiale des bourbons ne cesse d’augmenter.
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